Η 31η Ιανουαρίου 1996 παραμένει μια από τις πιο "μαύρες" ημέρες στην πρόσφατη ιστορία του Ελληνισμού, συγκλονίζοντας τη χώρα ακόμα και 28 χρόνια μετά.
Την αυγή εκείνης της ημέρας, οι αξιωματικοί του Πολεμικού Ναυτικού Παναγιώτης Βλαχάκος, Χριστόδουλος Καραθανάσης και Έκτορας Γιαλοψός ήταν το μοιραίο πλήρωμα του ελικοπτέρου Augusta Bell 212.
Το ελικόπτερο απογειώθηκε από τη φρεγάτα «Ναυαρίνο» για να πετάξει πάνω από τη βραχονησίδα Ίμια, καταγράφοντας την τουρκική παρουσία στην περιοχή, καθώς η κρίση των Ιμίων βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη.
Η κρίση είχε ξεκινήσει τα Χριστούγεννα του 1995, όταν τουρκικό φορτηγό πλοίο προσαράζει στα Ίμια και αρνείται την ελληνική βοήθεια, ισχυριζόμενο ότι βρίσκεται σε τουρκική περιοχή.
Η κατάσταση κλιμακώνεται με μια αόρατη διπλωματική διαμάχη μεταξύ Αθήνας και Άγκυρας, που φτάνει στο αποκορύφωμά της στις 20 Ιανουαρίου 1996, όταν η ελληνική πλευρά καθιστά γνωστές τις τουρκικές αιτιάσεις.
Στις 25 Ιανουαρίου, ο Δήμαρχος Καλύμνου, Δημήτρης Διακομιχάλης, μαζί με τρία άτομα, υψώνει την ελληνική σημαία στη βραχονησίδα. Αυτό γίνεται πρωτοσέλιδο στον τουρκικό τύπο, και στις 27 Ιανουαρίου, Τούρκοι δημοσιογράφοι καταφθάνουν στα Ίμια, κατεβάζουν την ελληνική σημαία και υψώνουν την τουρκική.
Την επομένη, το Πολεμικό Ναυτικό υποστέλλει την τουρκική σημαία και βατραχάνθρωποι των ελληνικών Ενόπλων Δυνάμεων αποβιβάζονται στη βραχονησίδα για να φυλάξουν την ελληνική σημαία.
Τις πρώτες ώρες της 31ης Ιανουαρίου, τουρκικές ειδικές δυνάμεις αποβιβάζονται στη Μεγάλη Ίμια.
Στις 5:30 το πρωί, το ελικόπτερο με τους τρεις ήρωες απογειώνεται από τη φρεγάτα «Ναυαρίνο» για να καταμετρήσει τους Τούρκους κομάντος. Κατά την επιστροφή, το ελικόπτερο πέφτει, αφήνοντας τους τρεις αξιωματικούς νεκρούς.
Η συγκλονιστική αποκάλυψη των τελευταίων στιγμών των ηρώων αποτυπώνεται σε ηχητικό ντοκουμέντο, δείχνοντας την απόλυτη πράξη της θυσίας και του ηρωισμού τους.
Οι Παναγιώτης Βλαχάκος, Έκτορας Γιαλοψός και Χριστόδουλος Καραθανάσης τήρησαν τον όρκο τους προς το Έθνος και την Πατρίδα, επιλέγοντας τη θυσία από την ατίμωση.
Οι σύζυγοι των τριών ηρώων θυμούνται με συγκίνηση και θλίψη τις τελευταίες στιγμές των αγαπημένων τους.
Η Ειρήνη Ζωγραφάκη, σύζυγος του Χριστόδουλου Καραθανάση, πιστεύει ότι το πλήρωμα γνώριζε πως πήγαινε σε "αποστολή αυτοκτονίας".
Η Λεμονιά Κότογλου, σύζυγος του Έκτορα Γιαλοψού, θυμάται ότι έμαθε το γεγονός από την τηλεόραση.
Η Ματίνα Αναγνωστοπούλου, σύζυγος του Παναγιώτη Βλαχάκου, αναρωτιέται αν ήταν απαραίτητο να χαθεί ο άνδρας της για να "γκριζαριστεί το Αιγαίο".
Η τραγική κατάληξη της κρίσης των Ιμίων παραμένει ανεξίτηλα χαραγμένη στη μνήμη του ελληνικού λαού, ως ένα σύμβολο θυσίας και ηρωισμού.
